日本经济高度发达，国民拥有很高的生活水准，人均国民生产总值（GDP per capita）超过三万美元，居世界前列，是全球最富裕、经济最发达和生活水准最高的国家之一。GDP方面，按照国际汇率排列的话，国内生产总值仅次於美国世界第2位，人均国内生产总值是世界第14位。 若以购买力平价计算，国内生产总值位居世界第3位（次於美国和中国），人均国内生产总值是世界第16位；2004年末，日本在海外的纯资产达1.8兆美元，也是世界最大。

        政府以资本扶持工业与企业、强大的劳动力、高科技的发展以及较低的军事预算比例（占GDP的1%），帮助日本经济高速发展，并成为当今仅次于美国的科技强国及全球第二大经济体系。日本的经济特点是生产商、供应商和经销商的紧密结合、强大的企业联盟、紧密的团队合作、年功序列制、终身雇用制等 。最近，日本的企业为了谋求更多的利润已经开始部分放弃这些制度。

        日本的服务业，特别是银行业、金融业、航运业、保险业以及商业服务业占GDP占最大比重，而且处於世界领导地位，首都东京不仅是全国第一大城市和经济中心，更是世界数一数二的金融、航运和服务中心。东京证券交易所年交易量在全世界仅次于纽约证券交易所，2006年东京证券交易所总市值达549.7兆日圆，也是世界第二。

        自二次大战後，日本的制造业得到迅速发展，尤其电子产业和汽车制造业。日本的电子产业和高科技着名制造商包括-(zh-hans:索尼;zh-hant:新力)-、松下、佳能、夏普、东芝、日立等公司。汽车业方面，日本公司的汽车生产量超越美国和德国，是全球最大的汽车生产国。其中丰田、本田、日产和 铃木等制造商，均有出产汽车行销全球。日本拥有世界资产最庞大的银行邮储银行，三菱UFJ金融集团、瑞穗金融集团和三井住友金融集团在世界金融界占有举足轻重的地位。

        日本经济自1960年代到1980年代保持了20多年的高度成长，被誉为奇蹟：1960年代池田勇人内阁提出「所得倍增计划」，经济出现平均10%的增长；1970年代初期虽然遇到石油危机，平均仍有5%的增长；1980年代则为平均4%的增长。而从1990年代开始，日本经济趋於不景气，主要是由于1980年代末的过度投资所造成的资产膨胀，以及证券及房地产市场的「泡沫化」，最终在逾放比过高与日圆不断升值下，泡沫经济瓦解。政府改革经济的努力也没有立竿见影的成效。2002年2月以来日本的景气一直扩大，创下了战後最长的景气复苏期纪录，不少企业创造了历史最好业绩。

        日本只有15%的土地是可耕地，政府给予农业高度的补助与保护。除了稻米之外，日本有50%的农产品都仰赖进口。日本是海洋国家，渔业发达。捕鱼量占全球的15%，仅次于中国排名世界第二。日本的能源高度仰赖进口，几乎所有石油都是进口。

        日本主要的出口对象包括美国（22.8%）、中国（14.3%）、南韩（7.8%）、台湾（6.8%），香港（5.6%）（2006年）。日本主要的出口产品包括了汽车、电子产品、电子机械及化工产品。日本天然资源非常有限，主要原材料都靠进口。主要进口伙伴对象包括中国（20.5%）、美国（12.0%）、沙乌地阿拉伯（6.4%）、-(zh:阿联酋; zh-hans:阿联酋; zh-hant:阿联; zh-hk:阿联酋)-（5.5%）、澳大利亚（4.8%）、南韩（4.7 %）和印度尼西亚（4.2%）（2006年）。日本主要进口产品是机械、矿物燃料，食品（特别是牛肉）、化学制品、纺织品和原材料。日本最大的贸易伙伴是中国。

        日本以江户时代的五街道（东海道、中山道、奥州街道、日光街道、甲州街道）为基础，明治维新以後完成了密度非常高的现代化陆海空运输网。虽然日本国土狭小，但道路总长度却居世界第6位、铁路运输量为世界第3位、航空运输量世界第2位。2004年，日本公路长度达1,177,278公里，铁路长度23,577公里，还拥有173个机场。日本国内有全日本空输和日本航空两大航空集团。日本铁路系统同样四通八达，新干线是全世界最早实用化的高速铁路系统，也是高速铁路系统的输出国之一。