缅甸的自然条件比较好，作为东南亚面积第二大和中南半岛最大的国家，石油、宝石等矿产资源丰富，有漫长的海岸线和广阔的平原，人口密度小，人均占有资源多，但由于多年实行军事管制、闭关锁国，诺大一个国家，经济一直没有能够得到快速的发展。2001年外贸出口额仅12亿美元。
1962年至1988年奈温政府执政期间，缅实行“社会主义计划经济”，推行国有化，限制私人企业发展，经济发展缓慢。从1973年起，缅甸政府逐步调整其经济政策，对内放宽对私人工商业的限制，对被国有化的私人企业予以赔偿，提高农产品价格，给各省邦经济发展以更大的自主权，使合作社和私人企业发挥更大的作用。缅军政府上台后，废除社会主义计划经济，实行以建立市场经济为目标的经济体制改革，先后颁布了《外国投资法》、《国家企业经济法》等法律和条例，鼓励发展私人企业，积极引进外资。1984年缅甸脱离英联邦独立；从1962年开始实行军人统治，走所谓的社会主义发展道路，其经济政策的主要目标是：消除外国人对经济的控制；减少对外国市场的依赖，重建国民经济，摆脱对初级产品生产的依赖；经济管理权集中于国家手中。
1988年，缅甸开始实行对外开放，吸引外国直接投资。在此情况下，美国、法国和加拿大的企业先后来缅参与饭店等旅游设施的投资，日本和新加坡在缅积极筹建工业园，其他东盟国家的企业也纷纷挤进缅甸市场。9月17日，缅甸发生动荡，军人政权随即接替了原来政府的管理，也就是从这时起，以美国为首的西方国家开始了对缅甸的经济制裁。制裁策略包括：在经济上不给以援助、在一些领域上限制与缅甸的贸易、在外交等方面孤立缅甸政府。由于受到西方的经济制裁，缅甸的基础建设落后，缅甸的经济发展缓慢，年经济增长率较低。
1989年3月31日政府颁布《国营企业法》，宣布废除社会主义经济制度，实行市场经济，并逐步对外开放，允许外国资本赴缅投资，允许农民自由经营农产品，私人可经营进出口贸易。目前私营经济占主导地位，约占国民生产总值的75%。尽管如此，缅甸经济仍然面临着严重的困难。1988年以来城市出现了严重的食品短缺。通货膨胀率1990—1991年度为22%，1991一 1992年度达到36%；对应年份的国内生产总值增长率分别为2.7％和1.3％。按照世界银行的划分标准，它是世界上最穷的国家之一，1990年人均收入估计为200美元。
1992-1995年缅甸经济得到较快的发展，年均增长率达7.5 %。年均增长8.2%。1995年缅政府制订了1996／1997年度至2000／2001年度五年经济发展计划，力图通过优先发展农业，带动其它产业的发展。同时继续加强基础设施建设，降低通货膨胀，使经济走上健康、持续发展的轨道。
1996年是缅甸新五年经济发展计划的头一年，政府以市场经济为重点，优先发展农业，带动其他产业的发展，积极引进外资，意在把缅甸经济推上健康、持续发展的轨道。然而，由于美等西方国家的制裁，特别受亚洲金融危机的冲击，导致经济增速放缓、外资锐减、货币大幅度贬值，通货膨胀超过30%，已连续多年未完成年度计划指标。缅甸当时经济发展面临着很大的困难：一是资金严重缺乏，无力进行大规模投资，影响了经济发展速度。二是国营工厂开工不足，设备陈旧，长期亏损经营，影响整个国民经济的发展。三是基本建设战线长、规模大，遍地开花，缺乏有效的协调。四是人才缺乏，工业落后，不能为农业和其它各行业的发展提供必要的技术装备。五是通货膨胀率长期居高不下。
1995年至2000年，缅甸年经济均增长5%左右；2000/2001年度国民生产总值约为255.27亿美元，人均国民生产总值为50927缅币。2001/2002年度国民生产总值约为283.59亿美元，人均国民生产总值为69246缅币。2002/2003年度国民生产总值约为323.24亿美元，人均国民生产总值为104950缅币。
至2002年12月底，外贸进出口总额约41亿美元，其中进口19亿美元、出口22亿美元。（官方汇率：1美元=6.72缅元，市场汇率：1美元=1,100缅元）。
农业是缅甸国民经济的基础，农作物主要有稻谷、小麦、玉米、棉花、甘蔗和黄麻等。缅甸森林资源丰富，全国拥有林地3412万公顷，覆盖率为50％左右，是世界上柚木产量最大的国家。柚木质地坚韧、耐腐蚀，是人类用钢铁造船以前世界上最好的造船材料。缅甸将柚木视为国树，被称为“树木之王”、“缅甸之宝”。缅甸盛产的玉石和宝石在世界上享有盛誉。
缅甸自然条件优越，资源丰富。但多年来工农业发展缓慢。1987年12月被联合国列为世界上最不发达国家之一。1989年3月31日，政府颁布《国营企业法》，宣布实行市场经济，并逐步对外开放，允许外商投资，农民可自由经营农产品，私人可经营进出口贸易。目前私营经济占主导地位，约占国民生产总值的75％。1992-95年缅甸经济得到较快的发展，年均增长率达7.5 %。1995年缅政府制订了1996／1997年度至2000／2001年度五年经济发展计划，力图通过优先发展农业，带动其它产业的发展。五年发展计划期间，缅甸年均经济增长率达8.4%。2001年度,政府制订了2001/2002-2004/2005四年经济发展计划，并制定经济年均增长10%的目标。同时继续加强基础设施建设，降低通货膨胀，使经济走上健康、持续发展的轨道。由于美等西方国家的长期制裁，及本身经济结构的封闭性和脆弱性，缅甸经济仍然未走出困境。
