在发现石油之前，卡塔尔经济仅以渔业和珍珠养殖为主。在20世纪20年代－30年代，日本的人工养殖珍珠进入世界市场之后，卡塔尔的珍珠养殖业立刻失去了竞争力，处境艰难。但是随后，20世纪40年代，石油储量的发现，完全改变了整个国家的经济。现在，这个国家拥有很高的生活水准，并有许多提供给普通公民的社会性福利。

        卡塔尔的政府收入主要来自石油和天然气出口。这个国家的石油储量估计有150亿桶（24亿立方米）。卡塔尔人的财富收入和生活条件可以达到西欧国家的水准。卡塔尔拥有发展中国家最高的人均国民生产总值（2005年为39607美元），在全世界排名第七。卡塔尔是全世界主权独立国家中两个税收最少的国家之一，另一个是巴林。

        由于石油和天然气作为国家的经济支柱只能支撑未来有限的时间，所以卡塔尔正致力于寻求鼓励生产部门私有化并发展知识经济。在2004年，卡塔尔科学技术公园落成使用，吸引国内外以技术为基础的公司和企业，为他们提供技术支持。