在殖民地时期，美国经济的主要形式是依赖小农场的自给自足。狩猎和裘皮贸易带来 了部分的繁荣。独立后的美国新政府十分重视经济的发展。南北战争以后，劳动力进 一步解放。北方的工业资本家取代南部的种植园主成为美国经济生活的主导。随着对 资源，特别是矿产的开发，美国的钢铁生产逐渐在世界上处于领先地位；石油的发 现，发电机的问世促使基础工业不断发展；新发明的电报和电话使通讯系统把整个国 家联结起来，为大规模的商业活动提供了便利条件。生产装配线和大规模生产等科学 管理方法的运用提高了劳动效率，开始了现代化的生产流程。

    随着十九世纪五十年代铁路网的扩大，六十年代北方工业的增长和七十年代投资银行 业的兴起，企业巨头和大金融家垄断了十九世纪后半叶的美国经济。然而随着公司体 制的出现， "技术专家"--精通公司业务的高薪经理取代了大老板的地位。新涌现的中 产阶级因惧怕企业巨头，因而拥护政府参与管制商业活动和鼓励竞争；农民和劳工则 要求政府出面调解劳资纠纷。这样， 政府开始更多地干预经济生活。例如，管理铁路 的州际商务法于1887年制定通过；另一项防止大工业控制整个行业的法例--谢尔曼反 托拉斯法--也于1890年通过并逐步实施。许多管制机构，如州际商务委员会、食品和 药物管理局、联邦贸易委员会等也纷纷成立。

    在1929年至1937年的大萧条期间，罗斯福政府通过实施"新政"由政府兴办大规模的公 共工程，对银行业进行彻底的检查和管制，从而解决了经济失调造成的严重失业问 题，并帮助恢复经济。第二次世界大战期间的军事需要促进了科学技术的发展，美国 成为世界经济强国，美元成为世界最强有力的货币，与黄金等价。
从整个80年代来看，美国经济长期保持繁荣。?FONT FACE="Times New Roman">1870年到1990年，美国实际的人均国内生产总值年均增长1.75%， 从2224美元增加到18258美元。

    美国具有高度发达的现代市场经济，其劳动生产率、国内生产总值和对外贸易额均居 世界首位，有较为完善的国民经济宏观调控体制。由于受经济周期和80年代金融过度 膨胀的影响，美国经济于1990年7月陷入衰退。1991年4月，美国在西方国家中率先走 出衰退，但复苏较为疲软乏力。1992年经济实际增长率为2.6%。1993年复苏步伐有所 加快。1994年，美国经济进入较稳定的温和增长时期，经济增长率达到4%，为近十年 以来的最高水平，劳动生产率提高2.2%。1995年，经济增长速度放慢，国内生产总值 增长率为2%。1996年，美国经济保持了温和增长的势头，全年经济增长率为2.5%。主 要宏观经济指标均保持在较好水平，通货膨胀率为2.1%，失业率为5.25%。1996年财政 年度（从1995年10月1日到1996年9月30日），美国联邦政府的财政赤字1073亿美元， 已是第四年连续下降，仅占国内生产总值的1.4%，是1974年以来最低点。1996年，虽 然美国对外贸易出口增长较快，但贸易逆差仍在扩大。至1996年9月，联邦债务总额为 52600亿美元；对外债务总额10762亿美元。

    克林顿连任后，把平衡预算和加强教育作为第二任优先目标。在1998年财政年度预算 案中，克林顿提出五年计划，确定在此期间增税800亿美元和节支3080亿美元，实现 2002年平衡预算的目标。该预算对1998财政年度的教育经费拨款达510亿美元，比上一 财年增加20%。此外，克林顿政府在预算中提出今后五年内有选择地为中产阶级减税 980亿美元。由于经济周期因素的好转及克林顿经济政策的影响，美国的宏观经济环境 得到改善，企业设备投资迅速增加，成为经济增长的主要动力。在此次经济周期中， 以格林斯潘为主席的美国联邦储备委员会奉行谨慎的利率政策，较为成功地抑制了通 货膨胀，促进了经济的温和增长。